Principales agglomérations en périphéries de la zone inscrite au patrimoine mondial, les 5 villes-portes des Causses et des Cévennes partagent une histoire intime avec la culture agropastorale méditerranéenne !
Ganges
La situation géographique de Ganges, entre plaines languedociennes et Cévennes, au confluent de l’Hérault, de la Vis et du Rieutord, lui a conféré une position géographique privilégiée. Depuis la plus haute antiquité, Ganges est un lieu de passages et d’échanges incontournable.
Ainsi, les troupeaux en transhumance, venant des plaines languedociennes plus arides, en direction des estives, sur les hauteurs de l’Aigoual, passaient en grand nombre par le village, sur la voie de cheminement principale vers les sommets. C’était à la foire de Ganges qu’étaient choisis le 14 janvier, les “troupeliers” qui lors de la montée à l’estive, marchaient en têtes du troupeau. Aujourd’hui encore, les passages des troupeaux en transhumance dans le village, même plus rares, persistent.
La commune s’est également développée, au fil du temps, avec les tanneries, l’industrie de la laine et du coton, les artisans drapiers et les commerçants, jusqu’à devenir au XVIIIème siècle la capitale de la soie. Aujourd’hui, Ganges avec ses 4000 habitants continue d'être un lieu d’échanges, de commerce et d'artisanat.
Lodève
Dans l’Hérault, entre le Causse du Larzac et la plaine languedocienne, Lodève est considérée comme la porte de la Méditerranée. Au pied du plateau du Larzac où l’élevage ovin a façonné le paysage et reste une activité importante, Lodève est devenue un centre industriel textile de première importance aux XVIIIe et XIXe siècles, grâce au parrainage du Cardinal de Fleury, 1er ministre de Louis XV, né à Lodève, ainsi qu’à sa position au confluent de deux rivières.
Ainsi de nombreux ateliers de traitement de la laine et de tissage fournissaient la majeure partie des uniformes de l’armée. Ses trésors architecturaux, reconnus par le label « Ville d’Art et d’Histoire » sont un héritage de cette époque florissante. Ce passé glorieux trouve son prolongement en 1966 avec la création de l’Atelier National de Tapis de la Manufacture de la Savonnerie, seule annexe de la Manufacture des Gobelins. Des tapis d’exception sont tissés sur des métiers de haute lice, perpétuant une technique de près de 4 siècles ; ces œuvres ont pour vocation de décorer les palais de la France. Un peu plus de 7500 habitants peuplent la ville aujourd’hui.
Mende
Mende a construit son identité avec l’histoire de ce territoire. Au pied du mont Mimat, causse mineur, émanation du causse de Sauveterre, sur les rives du Lot, entre l’Auvergne et le Languedoc, elle devient rapidement un lieu d’échanges, de foires et marchés. Les bovins, les ovins, chevaux et mulets alimentent le commerce local et international. Dépendante de l’agropastoralisme, la ville, jusqu’au XIXème siècle fait commerce des draps de laine, que les Mendoises filent et tissent pendant les hivers longs et rigoureux avec la laine des causses environnants.
Mende, ville porte des Causses et Cévennes partage avec ce territoire des matériaux : les ruelles médiévales sont bordées de maisons simples construites en calcaire, tuf, pans de bois et sont couvertes de belles toitures en lauzes de schistes du Tournel.
La cathédrale monumentale s’impose et raconte la puissance des évêques de Mende devenus au XIIème siècle, les seigneurs de ces lieux. Sa présence inscrit un peu plus la cité dans l’histoire forte et souvent douloureuse des Causses et Cévennes.
Aujourd’hui, avec plus de 12 000 habitants, Mende est le chef-lieu de la Lozère, département français dont l’altitude moyenne est la plus élevée (1000 m) et la densité de population la plus faible (14 habitants / km²).
Millau
Millau est la sous-préfecture du Département de l’Aveyron et compte presque 22 000 habitants. Située en plein cœur du Parc Naturel Régional des Grands Causses, à deux pas des Gorges du Tarn, elle est reconnue pour ses grands espaces propices aux balades et aux multiples activités de pleine nature.
L’histoire millavoise se confond depuis le Moyen Age avec l’agropastoralisme et l’élevage de la brebis, à l’origine de l’industrie du Roquefort. C’est à Millau qu’étaient traitées et transformées les abondantes peaux de mouton et d’agneau des Causse, ce qui valut à la ville d’être considérée comme la « Capitale mondiale de la Peau et du Gant ». Le savoir-faire de la ganterie ne s’est pas perdu et la Haute Couture plébiscite aujourd’hui encore les gants de Millau.
La construction de son célèbre Viaduc, a contribué a replacé la ville dans une dimension plus moderne et internationale. Profitant de son cadre naturel exceptionnel, le festival des Natural Games constituent un évènenement majeur qui accueille une bonne partie de l'élite mondiale des sports extremes et fait de Millau un haut-lieu des activittés de pleine nature.
Alès
Alès est la ville centre d’un bassin de vie qui s’étend du piémont aux vallées cévenoles encaissées. Place d’échanges depuis le moyen-âge, célèbre pour ses foires, la sous-préfecture du Gard est aussi l’une des dernières villes du Département à avoir permis le développement d’un abattoir municipal, garant du maintien d’une filière viande de proximité.
Particulièrement investie dans le développement harmonieux et durable de son territoire, cette cité de plus de 43 000 habitants s'investit depuis plusieurs années à l’émergence Projet Alimentaire Territorial, jouant pleinement son rôle d’appui au maintien de l’agropastoralisme des Cévennes.